La labor de Piaget no se orientó al estudio de los procesos educativos, el objetivo más importante de su extensa labor fue explicar cómo desarrolla el hombre su conocimiento: «cómo se pasa de un estado de menor conocimiento a un estado de mayor conocimiento», lo cual es de una importancia fundamental para la educación.
Admitió el conocimiento como resultado de un proceso de construcción en el que está implicado directa y activamente el sujeto, es decir:
- El conocimiento no es absorbido de manera pasiva del ambiente. No basta estar expuesto a una serie de estímulos para “aprenderlos».
- El conocimiento no es engendrado por la mente de la persona ni brota cuando madura. No basta «tener la edad» para que un individuo tenga «X» conocimientos.
El conocimiento es construido por cada uno de nosotros, a través de la interacción de nuestras estructuras mentales con el ambiente. Las personas, por naturaleza somos activas y buscamos la interacción con el entorno, esta interacción nos permite ir construyendo nuestra propia realidad, nuestro conocimiento de todo lo que nos rodea. Piaget considera que el desarrollo del conocimiento es un proceso de reestructuración del mismo conocimiento:
- El proceso se inicia con una estructura sensomotora o representacional, o una forma de pensar propia de un nivel, o una representación sobre un aspecto muy particular dela realidad.
- Se presenta una alternativa y es cuando se crea un conflicto (cognitivo) y un desequilibrio.
- La persona debe solucionar el conflicto mediante su propia actividad intelectual.
- La solución significa una nueva manera de pensar y estructurar las cosas; y no una nueva comprensión sobre esa parcela de la realidad.
- Ese nuevo estado de conocimiento puede desarrollarse aún más, de acuerdo con una lógica similar.
Asimismo, el aprendizaje se define en relación con la actividad constructiva que realiza una persona para conocer el objeto de conocimiento. El aprendizaje es entonces la actividad constructiva que desarrolla el estudiante sobre los contenidos escolares, mediante una permanente interacción con los mismos, descubriendo sus diferentes características, hasta que logra darles el significado que se les atribuye culturalmente.
A partir de esta base teórica, se ha hecho una interpretación del constructivismo en sentido estricto, que acentúa los procesos individuales e internos de construcción del conocimiento y privilegia la actividad autoestructurante del sujeto. La actividad autoestructurante es aquella en la que el estudiante origina, planifica y organiza su proceso de aprendizaje. Se presume que este tipo de actividad es el mejor y el único camino para que se desarrolle un verdadero aprendizaje. La acción pedagógica o andragógica correspondiente será; la de crear un ambiente estimulante para que el estudiante despliegue esta actividad y pueda construir conocimientos y explorarlos hasta donde su capacidad le permita.
Aunque esta orientación se ha experimentado en programas de nivel preescolar y en los primeros grados de primaria, a medida que los contenidos de aprendizaje son más complejos y específicos, es insuficiente poner en contacto a los estudiantes con el objeto de conocimiento y crear condiciones para que pueda explorarlos, pues se hace necesario una ayuda más directa y focalizada por parte del docente para facilitar el aprendizaje.
Por ejemplo, el estudiante que sigue un proceso de adquisición del sistema de la lengua escrita, en el cual se puede ver claramente un mayor desarrollo a mayor conocimiento:
- Existe un periodo en el cual el estudiante reconoce mayor información significativa en los dibujos que en las letras.
- Su interacción con la realidad y con la escritura en particular, le permiten reflexionar y aceptar que también las letras, pueden tener significado.
Al admitir lo anterior, el estudiante elabora sus explicaciones acerca de cómo funciona dicho sistema y de esta manera recorre un trayecto «conceptual» elaborando diferentes hipótesis: presilábicas, silábicas, silábico-alfabéticas y alfabéticas, logrando así tener un dominio sobre el sistema convencional de la escritura.
Desde el aspecto de la actividad autoestructurante, este proceso de adquisición sería casi autónoma par parte del estudiante, siempre y cuando las condiciones de trabajo fueran estimulantes. Sin embargo, en la realidad, es necesario una intervención más focalizada por parte de los docentes para estimular este proceso.
El aceptar que los conocimientos promovidos en la escuela son específicos y con una complejidad incremental ha conducido a otra interpretación de la teoría de Piaget, en la que se acentúa la naturaleza interactiva del conocimiento y la necesidad de presentar contenidos con un nivel de desajuste óptimo, que origine conflictos cognitivos en los estudiantes y pueda darse el aprendizaje: un contenido alejado de las posibilidades de comprensión del estudiante no se convierte en un conflicto cognitivo y hasta podría bloquear la posibilidad de aprendizaje; un contenido fácil para el estudiante supone un aprendizaje limitado o nula, por lo cual es necesario un nivel de exigencia intermedio, que fuerce las pasibilidades de comprensión del estudiante y promueva aprendizajes reales.
Es por ello, que se modifica el papel del docente como un mediador entre los contenidos del currículo escolar y los estudiantes como constructores de esos contenidas. Su función es entonces, presentar los contenidas de tal manera que signifiquen para el estudiante un nivel de conflicto. En el caso del proceso de adquisición de la lengua escrita, descrita antes, el papel del docente sería reconocer el nivel conceptual del estudiante y presentarle situaciones que lo obliguen a pasar a un nivel más avanzado de conceptualización del sistema de escritura.
Esta segunda interpretación que hace referencia a la construcción de conocimientos escolares específicos, se relaciona con otros enfoques cognitivos sobre el aprendizaje escolar, como el elaborado por Ausubel sobre el aprendizaje significativo.
