La teoría del aprendizaje cognoscitivo social, enfatiza la idea de que buena parte del aprendizaje humano se da en el medio social. AI observar a los otros, las personas adquieren conocimientos, reglas, habilidades, estrategias, creencias y actitudes. Asimismo, aprende acerca de la utilidad y conveniencia de diversos comportamientos fijándose en modelos y en las consecuencias de su proceder, y actúa de acuerdo con lo que cree que debe esperar como resultado de sus actos.
La teoría del aprendizaje social de Julian Rotter integra las teorías del aprendizaje y de la personalidad. Es de naturaleza social porque «destaca el hecho de que los modos básicos o principales de comportarse se aprenden en las situaciones sociales y están inextricablemente unidos a necesidades que para su satisfacción requieren la mediación de otras personas”. AI principio era una teoría del aprendizaje social, pero ha sido aplicada en otras áreas: aprendizaje y educación, psicología social, sistemas de medición, psicopatología y cambio conductual. La teoría consta de cuatro variables fundamentales: el potencial de conducta (PC), la expectativa (E), el valor del reforzador (VR) y la situación psicológica. La posibilidad de ocurrencia de una conducta en determinada situación y en relación con cierto reforzador es una función de la expectativa de que el reforzador siga a la conducta, así como de su valor. Esta relación se simboliza de la siguiente manera: BP = E& RV
El potencial de conducta, es la probabilidad de que el individuo actué de cierta forma en relación con otras alternativas. En cualquier situación, el individuo puede entregarse a diferentes acciones, y el potencial de conducta las ordena por su probabilidad. La conducta consta tanto de acciones observables como de actos encubiertos, como el pensar y el planear, que a menudo se manifiestan como comportamiento.
La expectativa es la creencia del individuo en la probabilidad de que aparezca cierto refuerzo a resultas de una conducta. Uno cree que existen diversos resultados como posibles consecuencias de cada acto y que tienen diferentes probabilidades de ocurrir. La expectativa es una creencia subjetiva y puede guardar poca relación con la realidad. Ejemplo de ello, cuando un estudiante de cierta escuela puede pensar que, si obtienen buenas calificaciones irán a una universidad reconocida, aun si nadie de su preparatoria ha sido admitido en ella.
EI valor del reforzador es la importancia que el individuo asigna a cada resultado en relación con los otros. En términos teóricos, este y la expectativa son independientes. De entre varias posibles consecuencias de una conducta, la más probable es más o menos deseada en comparación con las demás. AI mismo tiempo, la gente puede conceder más valor a los resultados que parecen más probables; por ejemplo, si nuestros estudiantes creen que es muy posible que sean admitidos en una universidad sin tanto prestigio, tal vez en su mente está el valor de este resultado.
La situación psicológica implica que el contexto de la conducta es importante. La forma en la que el individuo ve la situación influye tanto en el valor del reforzador como en la expectativa. Por ejemplo, en las situaciones desagradables, uno ve que todas las consecuencias son negativas; la menos mala será la más deseable. Como fruto de las experiencias con los demás, la gente se forma expectativas acerca de la probabilidad de las consecuencias de su conducta, y actúa según el valor que concede a los posibles resultados.
En síntesis, la teoría del aprendizaje social afirma que los individuos consideran la probabilidad de las consecuencias de sus acciones en cada situación y actúan basados en sus creencias. En contraste con la afirmación de Skinner de que el individuo procede según sus refuerzos anteriores, Rotter postula que la persona hace lo que cree que la llevara a los reforzadores que valora. Como otras teorías de la cognición, que también predicen que cuando las creencias subjetivas contradicen las experiencias previas, es más probable que se conduzca siguiendo lo que cree. La teoría cognoscitiva social muestra varios supuestos acerca del aprendizaje y la ejecución de conductas que tratan de las interacciones reciprocas de personas, comportamientos y ambientes; del aprendizaje en acto y el vicario, y de la distinción entre aprendizaje y desempeño.
