Las teorías más importantes referentes a la relación entre desarrollo y aprendizaje de los estudiantes, pueden agruparse en tres categorías fundamentales, que estudiaremos por separado para definir claramente sus conceptos básicos.
El primer tipo de soluciones propuestas parte de la independencia del proceso de desarrollo del proceso de aprendizaje. Según estas teorías, el aprendizaje es un proceso estrictamente externo, paralelo en cierto modo al proceso de desarrollo del educando, pero que no participa activamente en éste y no lo modifica en absoluto; el aprendizaje utiliza los resultados del desarrollo, en vez de adelantarse a su curso y de cambiar su dirección. Un típico ejemplo de esta teoría es la concepción de Piaget, que estudia el desarrollo del pensamiento del estudiante en forma completamente independiente del proceso de aprendizaje.
La segunda categoría de soluciones propuestas para el problema de las relaciones entre aprendizaje y desarrollo afirma, que el aprendizaje se desarrolla. Se trata, como se ve, de una tesis enteramente opuesta a la anterior. Dicha fórmula expresa la sustancia de este grupo de teorías, aunque cada una de ellas parta de premisas diferentes. A primera vista, esta teoría puede parecer más avanzada que la precedente, ya que atribuye al aprendizaje un valor de primer plano en el desarrollo del educando. Según James, este es un principio en el que se basan todos los procesos de adquisición, es decir de desarrollo, y que orienta toda la actividad del enseñante. Para James, el individuo es simplemente un conjunto viviente de hábitos. El desarrollo y el aprendizaje están superpuestos en todo momento, como dos figuras geométricas perfectamente iguales. El problema de cuál es el proceso que precede y cuál es el que sigue, carece de significado para esta teoría. Su principio fundamental es la simultaneidad, la sincronización entre los dos procesos.
El tercer grupo de teorías trata de conciliar los extremos de los dos primeros puntos de vista, haciéndolos coexistir. Por una parte, el proceso de desarrollo está concebido como un proceso independiente del aprendizaje, pero por otra parte este mismo aprendizaje se considera coincidente con el desarrollo. Esto implica una teoría dualista del desarrollo. Un claro ejemplo lo constituye la teoría de Koffka, según la cual el desarrollo mental del estudiante está caracterizado por dos procesos que, aunque conexos, tienen diferente naturaleza y se condicionan recíprocamente. Por una parte, está la maduración, que depende directamente del desarrollo del sistema nervioso, y por otra el aprendizaje que, según Koffa, es en sí mismo el proceso de desarrollo.
En síntesis, el tercer aspecto nuevo consiste en una ampliación del papel del aprendizaje en el desarrollo del estudiante. Este aspecto especial debe examinarse con más atención. Nos remite directamente a un viejo problema pedagógico, hoy menos actual, llamado tradicionalmente el problema de la disciplina formal. Como es evidente, el concepto de disciplina formal, que encuentra su expresión más clara en el sistema de Herbart, está enlazado con la idea de que cada materia enseñada tiene una concreta importancia en el desarrollo mental general del estudiante, y que las diversas materias difieren en el valor que poseen para dicho desarrollo general.
