De acuerdo con los autores Atkinson y Shiffrin (1968) la teoría de la carga cognitiva se basa en el modelo ampliamente aceptado de procesamiento de información humana. este describe el proceso con tres partes principales: memoria sensorial, memoria de trabajo y memoria a largo plazo. Desde entonces, muchos investigadores han contribuido con la comprensión de este concepto, pero el modelo básico sigue siendo el mismo.
Todos los días, el hombre recibe grana cantidad de información sensorial. La memoria sensorial filtra la mayor parte de esta información, pero mantiene una impresión de los elementos más importantes en un tiempo suficiente para que pasen a la memoria de trabajo, donde se procesa o se descarta la misma. La memoria de trabajo generalmente puede contener entre cinco y nueve elementos o fragmentos de información en cualquier momento. Esto es fundamental para la teoría de la carga cognitiva.
Cuando el cerebro procesa información, la categoriza y la traslada a la memoria a largo plazo, donde se almacena en estructuras de conocimiento llamadas «esquemas». Estos organizan la información de acuerdo con el cómo se utiliza. Los esquemas igualmente son significativos para la teoría de la carga cognitiva.
La carga cognitiva hace referencia a la cantidad de información que la memoria de trabajo puede contener al mismo tiempo. El autor Sweller (1988) sustento que, la memoria de trabajo tiene una capacidad limitada, los métodos de instrucción deben evitar sobrecargarla con actividades adicionales que no contribuyen directamente al aprendizaje.
Esta teoría modela que la memoria de trabajo se puede ampliar de dos formas:
1. La mente procesa la información visual y auditiva por separado. Los elementos auditivos en la memoria de trabajo no compiten con los elementos visuales de la misma manera que dos elementos visuales, por ejemplo, una imagen y un texto, compiten entre sí.
2. La memoria de trabajo trata un esquema establecido como un elemento único, y un esquema automatizado altamente practicado apenas cuenta. Por lo tanto, las actividades de aprendizaje que se basan en su conocimiento existente amplían la capacidad de su memoria de trabajo.
Por lo tanto, esto significa que la capacitación previa, o enseñar a las personas las habilidades previas necesarias antes de presentar un tema más complejo, les ayudará a establecer esquemas que extiendan su memoria de trabajo; y esto significa que pueden entender y aprender información más difícil.
Los métodos a utilizar con esta teoría incluyen:
1. Medición de experiencia y adaptación de sus instrucciones en consecuencia.
2. Reducir el espacio del problema al dividir los problemas en partes, y al usar problemas parcialmente completados y ejemplos trabajados.
3. Fusionar múltiples fuentes de información visual siempre que sea posible.
4. Ampliar la capacidad de la memoria de trabajo mediante el uso de canales visuales y auditivos.
En síntesis, la teoría de carga cognitiva es una teoría de diseño instruccional que refleja la arquitectura cognitiva o la forma en que procesamos la información. Esta teoría hace que el aprendizaje sea más eficiente mediante el uso de métodos de capacitación que reflejan esto.
