El autismo es un trastorno muy complejo y masivo que se presenta en edades tempranas del desarrollo, en el cual las principales alteraciones se encuentran dadas por la perturbación del contacto, la relación y el afecto, que se caracterizan por la presencia de desinterés, concentración, aislamiento, rareza de la sonrisa, pobreza en el registro de emociones, apreciaciones de enclaustramiento y soledad extremas. Ante el primer contacto sostenido con un niño autista, pareciere ser poco perceptivo, sin embargo, lo que los caracteriza es una sensibilidad extrema al contacto, con reacciones abruptas, angustiosas, que generan muchas veces reacciones autolesivas. Las conductas repetitivas se destacan por la necesidad de mantener los objetos en un espacio específico y controlado, con conductas exploratorias características, minuciosas y prolongadas ante un ambiente nuevo y desconocido, movimientos extraños, rotación de objetos sobre sí mismos, interés en partes de éstos y no por su totalidad.
Una de las opciones terapéuticas que ha cobrado gran atención para el autismo es la terapia asistida con animales. Aunque hasta la fecha la evidencia científica de los efectos de las intervenciones con animales no ha sido concluyente, la compañía de un animal está siendo usada en gran número de personas desde niños hasta ancianos quienes se benefician de un especial soporte emocional. Existe, además, una creciente evidencia que la relación cercana con un animal está asociada con efectos positivos en la salud de las personas, especialmente en quienes son propietarios de una mascota. El estudio de dichos beneficios se ha extendido a ciertas áreas de tratamiento de personas con fallas comunicativas en quienes, de alguna manera, la compañía de un animal aporta la habilidad para conectarse con el mundo exterior y mejorar la comunicación social de los niños.
El en desarrollo de las terapias con perros, se puede apreciar numerosos beneficios psicológicos. Si bien son difíciles de medir, hay incontables estudios en que hay evidencia de efectos positivos como consecuencia del contacto con perros. Tales como:
- Orientación en la realidad
- Punto focal para trastornos por déficit de atención
- Mejorar el estado de ánimo
- Antídoto para la depresión
- Estímulo social
- Necesidad de contacto físico
- Salirse de uno mismo
- Algo con qué ilusionarse
- Empatía
- Vínculo
- Aceptación
- Entretenimiento
- Estímulo mental
En síntesis, uno de los grandes problemas generado por la complejidad del trastorno autista guarda relación con la escolarización. Dado que estos niños presentan cambios comportamentales, alteraciones del lenguaje y del funcionamiento social, esto afecta su normal integración en colegios de formación regular. Las limitaciones heterogéneas de los niños autistas deben traducirse en una actuación educativa que responda a sus necesidades y habilidades. Al mismo tiempo, una educación eficaz además de ser personalizada debe ser llevada a cabo por profesionales cualificados con amplio conocimiento de las técnicas y procedimientos de educación e intervención y permitir la inclusión en grupos escolares de similar nivel intelectual. En el mundo actual, existen muy pocos centros de educación especial, esto genera que las personas a cargo del niño autista permanezcan mucho tiempo a su lado modificando su rol primario con el consecuente impacto familiar, social y productivo de los cuidadores.
